Le tome IV de la Paléontologie française (texte et atlas) traitant des Brachiopodes et des Rudistes, porte sur la page de garde la date 1847, mais a été publié, en fait, entre 1848 et 1851, le texte sur les Rudistes, qui comporte 165 pages, ayant été rédigé en 1850. Lˈauteur sˈest intéressé, pour chaque espèce, à la systématique, à la taxonomie, à la biostratigraphie et à la paléobiogéographie ; ce travail scientifique nous fournit un document indispensable, même de nos jours, pour la connaissance détaillée des Rudistes. LˈAtlas de 73 planches (format 13 × 21) présente toutes les espèces lithographiées par J. Delarue, aide-naturaliste au Muséum de Paris. Ces planches sont excellentes ; il est possible, en les observant, de reconnaître sans difficulté le spécimen de la collection. Ensuite, dˈOrbigny (1850–1852) a publié le Prodrome de paléontologie stratigraphique universelle des animaux mollusques et rayonnés 〚6〛, inventaire qui résume en cinq pages toutes les espèces de Rudistes étudiées dans la Paléontologie française.

DˈOrbigny a créé trois genres de Rudistes : Caprinula (les valves présentent intérieurement des canaux arrondis et des cavités accessoires), Caprotina (la valve gauche libre présente deux cavités accessoires ; il nˈy a pas de canaux), Biradiolites (la valve droite montre deux bandes siphonales lisses et ne présente pas dˈarête ligamentaire). Dès avant, en 1822, Charles-Marie dˈOrbigny (père dˈAlcide dˈOrbigny) avait créé le genre Caprina (canaux allongés et cavités accessoires uniquement au niveau de la valve gauche libre) 〚7〛. Sur 78 espèces étudiées dans la Paléontologie française, 42 ont été créées par Alcide dˈOrbigny (21 espèces parmi les Radiolitidae, famille quˈil a étudiée avec beaucoup dˈattention) ; quatre de ces dernières sont mises en synonymie par ses successeurs (par exemple, Hippurites espaillaci dˈOrbigny, 1842 est synonyme de H. lapeirousei Goldfuss, 1840). Pour les espèces connues antérieurement, dˈOrbigny applique « la loi de lˈantériorité » pour les auteurs qui, selon lui, ont publié des ouvrages où les espèces sont suffisamment décrites et figurées. Il sˈest attribué toutefois les espèces créées et fort bien décrites par ses prédécesseurs, du fait quˈil a changé le genre. Par ailleurs, il a créé deux espèces différentes, considérées par ses successeurs comme synonymes (par exemple, Radiolites angulosus et Biradiolites angulosus) ou, au contraire, réuni deux espèces différentes (par exemple, Hippurites organisans et Hippurites socialis). Il a donné une idée dˈensemble de lˈespèce et de ses variations, comme lˈindique la légende des planches : « individu jeune, divers individus, à différents âges, individu adulte ». Il a classé les espèces de Rudistes parmi les Mollusques brachiopodes, classification qui sera modifiée par la suite. Il pensait, comme Goldfuss en 1839, que les Rudistes sont voisins des Crania, présentant chacun deux valves coniques, lˈune fixe et lˈautre libre, dont la texture est absolument identique : une couche externe fibreuse, une couche interne plus épaisse, avec des attaches musculaires très marquées. Mais, à la différence des Crania, la couche interne disparaît presque toujours par fossilisation chez les radiolites, les caprines, les caprotines, les ichthyosarcolites, dˈoù lˈobservation dˈun espace libre et dˈun moule interne (organes internes) ou birostre, par exemple caractéristique de Praeradiolites hoeninghausi ou de Gyropleura navis.

Les Rudistes forment des bancs situés au même niveau stratigraphique dans les différentes régions de France et renferment beaucoup dˈespèces communes ; ce sont les zones de Rudistes que dˈOrbigny considérait comme dˈexcellents repères stratigraphiques. Elles lui ont servi à définir les étages crétacés suivants : lˈUrgonien (Néocomien supérieur) ou 1^re zone de Rudistes, le Cénomanien ou 2^e zone, le Turonien ou 3^e zone, le Sénonien ou 4^e zone, autant, sinon plus que les Ammonites. Il pensait que chaque espèce est propre à son étage particulier (par exemple, Radiolites fleuriausus dˈOrb., caractérisant le Cénomanien). On peut signaler quelques erreurs dˈattribution stratigraphique : par exemple, certains Rudistes (comme Hippurites turgidus), mentionnés par lˈauteur comme datant du Turonien (étage quˈil a créé en 1843), sont du Sénonien, plus exactement du Santonien. Lˈauteur de la Paléontologie française pensait que les Rudistes nˈavaient pas vécu au Jurassique, mais uniquement au Crétacé ; ceux quˈétudiait dˈOrbigny se rencontrent dans les couches du Crétacé moyen et supérieur, où ils occupent presque tous les étages. Selon lui, au-dessus des dernières couches du Crétacé, les Rudistes se présentent morphologiquement comme des Crania (sorte de brachiopodes à coquille épaisse, fixés par la valve ventrale, que lˈon rencontre encore de nos jours). Il nˈy a plus de descendants de Rudistes depuis la fin du Crétacé.

Un grand nombre de types de Rudistes de la collection dˈOrbigny est conservé au laboratoire de paléontologie du Muséum national dˈhistoire naturelle de Paris. En ce qui concerne les gisements où ont été recueillis les Rudistes, dˈOrbigny a indiqué, dans la Paléontologie française, ceux trouvés par lui-même et ceux ramassés par les collecteurs de lˈépoque et qui lui ont été remis pour étude. La collection de Rudistes, qui sˈélève à environ 1500 spécimens, est le fruit de récoltes importantes de ces bivalves par dˈOrbigny lui-même sur le sol français et de dons. Dˈabord, avec son père, « ami des Sciences », il a recueilli les fossiles de Charente-Maritime, la famille étant installée à La Rochelle depuis 1821. Au retour de son voyage en Amérique, dˈOrbigny sˈest passionné pour les Rudistes, les a recueillis « dans différents points de notre territoire », afin de « comparer les étages où ils se rencontrent ». Il les a recueillis en parcourant les régions et départements suivants : les Charentes, Le Mans (Sarthe), la montagne des Cornes (Aude), les environs dˈUchaux et de Piolen (Vaucluse), de Toulon (Var), de Martigues et de Cassis (Bouches-du-Rhône). Il a reçu dˈHombres-Firmas les Rudistes des environs dˈAlès (Gard). Il a acquis de de Vibraye la collection de Roulland (séance du 24 janvier 1842 : 149) 〚3〛. Les échantillons dˈApt (Vaucluse) et dˈOrgon (Bouches-du-Rhône) sont fournis par Renaux, ceux de Savoie par Hugard, ceux de Dordogne par Des Moulins. Toucas et Martin ont donné à dˈOrbigny des spécimens du Beausset (Var) et de Martigues (Bouches-du-Rhône). Grâce à M. Cordier, dˈOrbigny a pu consulter les collections géologiques du Muséum national dˈhistoire naturelle : les Rudistes dˈÉgypte, rapportés par M. Lefèbre, ceux de lˈIle de Santorin, provenant du voyage de M. Virlet, ceux de Bosnie et dˈAutriche (Untersberg), donnés par M. Boué, ceux du Vicentin, ramassés par M. Lucas. Tous ces spécimens sont proches de ceux de sa 3^e zone de Rudistes. Un peu moins de 70% des Rudistes traités dans la Paléontologie française et inscrits dans le catalogue de la collection dˈOrbigny ont été retrouvés. Certains ont disparu postérieurement à lˈinventaire établi en novembre 1860 par Hupé. Les spécimens des espèces que dˈOrbigny a créées sont en général en bon état.

Cette étude consiste dans la révision des 78 espèces de Rudistes de la Paléontologie française. Elle a permis dˈaboutir aux remarques signalées précédemment. Notamment, les belles figures de lˈAtlas et la description détaillée des échantillons ont conduit à reconnaître sans trop de difficulté, parmi tous les spécimens de la collection (Fig. 1, Fig. 2 and Fig. 3), ceux décrits dans la Paléontologie française. Il a été particulièrement intéressant de réexaminer de façon détaillée le statut taxonomique de tous ces spécimens (Tableau 1), surtout lorsque dˈOrbigny a créé deux espèces synonymes ou quˈil a fusionné deux espèces différentes. Cette révision est non seulement systématique et taxonomique, mais également biostratigraphique. Lˈattribution stratigraphique des espèces sˈest affinée depuis lˈépoque de dˈOrbigny, lˈéchelle biochronologique des Rudistes étant de nos jours calée sur les zones dˈAmmonites ou de Foraminifères planctoniques et sur la radiochronologie. Un grand nombre de lectotypes et quelques néotypes ont été désignés.

La présente étude des Rudistes nˈest quˈune petite partie de celle, immense, effectuée par dˈOrbigny dans la Paléontologique française, si on la compare avec celle des autres invertébrés, comme les Ammonites par exemple. Lˈétude rigoureuse quˈil a faite des Rudistes est intéressante, tant du point de vue nomenclatural que du point de vue zoologique et stratigraphique. Il a créé ainsi de nombreuses espèces, dont certaines sont dédiées à ses correspondants et amis qui lui communiquèrent leurs échantillons et les résultats de leurs observations.